Plačiu lygmeniu kaktusai turi daug savybių, bendrų su kitais augalais. Jie turi chlorofilo ir gamina cukrų, jungdami anglies dioksidą ir vandenį fotosintezės metu. Jie turi tikras gėles, lytiškai dauginasi per sėklas ir turi vandenį sugeriančias šaknis. Kita vertus, kaktusai turi nemažai savybių, dėl kurių jie bent jau paviršutiniškai skiriasi nuo kitų žydinčių augalų. Daugelis šių savybių yra pritaikytos išgyventi sausrą.
Kaktusų savybės leidžia jiems išgyventi sausringoje aplinkoje.Sultingas stiebas
Botanikoje terminas „sultingi“ reiškia sausrai atsparius augalus, turinčius audinius, modifikuotus laikyti vandenyje. Jade augalai ir naminiai augalai, turintys lapus, saugančius vandenį, yra du pavyzdžiai. Didžioji dauguma kaktusų taip pat yra sukulentai, pritaikyti gyventi sausringuose Šiaurės ir Pietų Amerikos regionuose. Kaktusuose vanduo, o ne lapai, kaupiasi stiebas.
Stuburėliai
Lapų trūkumas yra dar viena kaktusų savybė išsaugoti vandenį. Lapai turi didelį paviršiaus plotą, todėl praranda daug vandens. Tik saujelė kaktusų rūšių, tokių kaip atogrąžų Pereskia genties atstovai, turi tikruosius lapus. Šios primityvios, lapinės kaktusų rūšys taip pat turi ne sultingus stiebus. Paprastai kaktusai turi aštrius stuburus, o ne lapus. Stuburėliai, kurie yra modifikuoti lapai, apsaugo sultingą, vandens pripildytą stiebą nuo ištroškusių dykumos gyvūnų.
Storoji odelė
Kaip ir dauguma sultingų augalų, kaktusai turi storą, vaškinę išorinę dangą, žinomą kaip odelė. Kai kurių kaktusų rūšių odelė yra pakankamai stora, kad pirštu gali nuplėšti vašką nuo augalo, nors vaško netekimas gali pakenkti augalui. Odelė neleidžia augalui laikomam vandeniui išgaruoti į lauko atmosferą. Odelė taip pat apsaugo kaktusą nuo mikrobų, kurie gali bandyti įsibrauti pro odą.
Metabolizmas
Kadangi kaktusas yra padengtas vaškine odele, pagrindinis būdas kaktusas gali netekti vandens per savo skrandį. Tai yra mikroskopinės skylės augalo odoje, į kurias patenka anglies dioksido, kurio augalas turi gaminti cukrui. Kai stiebai atviri, augalo viduje esantys vandens garai lengvai išeina. Norėdami sumažinti šį praradimą, kaktusai atidaro savo skrandį tik naktį, sistemą, vadinamą vėžių rūgšties metabolizmu, arba CAM. Kiti augalai, naudojantys CAM, yra ananasai ir lapiniai sukulentai.
Fotosintetinantis stiebas
Visos žaliosios augalo dalys gali fotosintezuoti, tačiau dažniausiai lapai atlieka fotosintezės procesą. Tiesą sakant, daugumos lapinių augalų stiebuose yra mažai stiebų arba jų nėra, kad netoliese esančios fotosintetinančios ląstelės galėtų aprūpinti anglies dioksidu. Kaktusų be lapų stiebai yra pagrindiniai fotosintezatoriai. Todėl kaktusų stiebai turi daugiau stiebų nei lapinių augalų stiebai, nors mažiau nei lapai paprastai. Anot Artūro Gibsono ir „Park Nobel“ leidinyje „Kaktusų gruntas“, kaktusai turi nuo 15 iki 70 stiebų kvadratiniame milimetre, o lapai - daugiau nei 100.
